BRAIN SCIENCE |  

뇌에 ‘칩’ 이식하면 병도, 장애도 극복? 

XITY No.2

2023.06.26

1, 2편 모두 천만 이상의 관객을 동원한 영화 ‘아바타’의 감독 제임스 카메론과 전기차의 돌풍을 몰고 온 일론 머스크의 공통된 관심사는 무엇일까. 바로 ‘뇌과학’. 아바타 1편의 제이크는 다리를 움직일 수 없지만 아바타에 연결돼 자유로운 몸을 얻게 된다. 주인공의 뇌를 기계에서 인식할 수 있어야 가능한 스토리. 일론 머스크도 뉴럴링크라는 회사를 설립해 뇌에 대한 복잡한 실마리를 풀어가고 있다. 이젠 더 이상 공상과학만의 이야기가 아니다.

| 지난 2022년  뉴럴링크 쇼앤텔(Neuralink Show & Tell)에서 일론 머스크가 공개한 영상을 보면, 칩이 이식된 원숭이는 간식을 먹고 싶다는 머릿속 생각만으로 다음과 같은 문장을 화면에 남겼다. ‘간식을 먹을 수 있을까요? (Can I please have snacks?)’

물론 넘어야 할 산은 많다. 칩을 이식하는 과정에서도 절차의 간소화, 칩 소형화 등의 과제가 있고, 사람의 신체에 칩을 이식하는 것이기 때문에 미국식품의약국(FDA) 승인 등 여러 절차가 필요하다. 실제로 2023년 3월 FDA는 뉴럴링크의 인체 대상 칩 이식 실험 승인을 거부했다. 또한 인간의 뇌에 칩을 심는다는 것에 대한 윤리적인 문제, 해킹 우려 등이 남아 있다. 그럼에도 뇌과학 연구는 끊임없이 이루어질 필요가 있다. 이는 단순한 편리를 넘어 사람의 건강과 일생에 관여하기 때문이다. 

건강 관련 투자 기회를 발굴하는 Longevity Capital의 정보 플랫폼 Longevity.Technology의 리서치 내용에 따르면 미국(Brain Initiative)에서는 지난 2013년부터 뇌 연구에 약 18억 달러(약 2조 4,000억 원)를 투자하고 있고, 유럽(Human Brain Project)은 10년에 걸쳐 10억 유로(약 1조 4,000억 원)를 투자했다. 한국은 과학기술정보통신부 주도로 10년간 약 4,500억 원을 뇌과학에 투자하기로 했다. 이는 연평균 450억 원 규모로 지난 2022년 발표한 미래 차에 대한 투자 예산안(452억 원)과 유사한 수준이다. 이제까지 투자는 미미했지만 점차 중요도가 높아지는 만큼 앞으로 뇌과학 발전이 가져올 미래의 변화를 기대해본다.  

editor PARK HANSAEM